Tour through the north of Xinjiang Province:
Für die Rundreise durch den Norden der Provinz Xinjiang haben wir an einer einwöchigen, geführten Tour teilgenommen. Die Anreise erfolgt von Peking aus bequem mit dem Flugzeug. Man erreicht die Hauptstadt Ürümqi nach gut 4 Stunden. Von Ürümqi fahren wir weiter an den Sayram-See, besuchen die Ili-, Nalati- und Bayinbuluk-Graslandschaften. Dabei lernen wir auch die dort lebenden Minderheiten und deren Kultur näher kennen. Die Uigurische Autonome Region Xinjiang liegt im äußersten Westen der Volksrepublik China. Mit rund 1,6 Millionen Quadratkilometern ist Xinjiang die größte Provinz Chinas – etwa viereinhalbmal so groß wie Deutschland – und grenzt an acht Länder, darunter Kasachstan, Russland, Pakistan und Indien.
Arrival in Urumqi:
From the airport, it is most convenient to take a taxi directly to the hotel. The ride is inexpensive and the fastest and most comfortable option. Due to its geographical location in the west and the uniform time throughout China, the daylight hours are extremely long. In the summer months, it remains light until around 10 p.m.
Urumqi is the capital of the Xinjiang Uyghur Autonomous Region in northwest China. With over 3.5 million inhabitants, it is the political, economic, and cultural center of the region. As the largest city in Central Asia far from any coast, Urumqi is considered the world's furthest from the sea.
Hongshan Park:
Hongshan Park ("Red Mountain") is located in the heart of Urumqi, directly east of the Urumqi River at an altitude of approximately 910 m. The striking red hill is not only a city landmark but also reflects the region's unique geological and historical features.
At the summit, you can enjoy a sweeping panoramic view of Ürümqi, with its modern skyscrapers silhouetted against it. In the evening, fairy lights transform the park into a romantic setting—the city's first illuminated park.
Hongshan Park uniquely combines geology, history, nature, and recreation. From its historic tower to contemporary events, it is both a local recreation area and a cultural showcase. The atmosphere in the park is particularly special in the evening, when the sun sets behind the city's skyscrapers.
Xinjiang International Grand Bazaar:
The Xinjiang International Grand Bazaar, opened in June 2003, covers an area of approximately 100,000 square meters and features approximately 3,000 stalls. It is considered the largest market hall in China and serves as a cultural gateway to Central Asia—a blend of Islamic architecture, tourism, and ethnic trade.
The range includes traditional Uighur and Central Asian products: dried fruits, nuts, carpets, musical instruments, knives, satin fabrics, jewelry, and pottery. There is lively haggling—a typical market activity, which underscores the colorful atmosphere. Unfortunately, however, the offerings are heavily focused on souvenirs and tourist products—in contrast to the vibrant local market life in cities like Kashgar.
Leider konzentriert sich das Angebot jedoch stark auf Souvenirs und Touristenprodukte – im Gegensatz zum lebendigen lokalen Marktleben in Städten wie Kashgar.
The Xinjiang International Grand Bazaar is a striking landmark of Urumqi. It's a place where architecture, commerce, food, and entertainment artistically blend.
A must - see for a compact and vibrant impression of Xinjiang — albeit more touristy than authentically old- world. Nevertheless, it's a worthwhile introduction to the region's flair.
Dushanzi Grand Canyon:
The Dushanzi Grand Canyon is located south of the city of Dushanzi in Karamay District. It was formed by millennia of erosion, during which meltwater and rainwater from the Tian Shan Mountains carved the rock into several tiers. The result is impressive hillside terraces with up to nine levels, spanning 100–400 meters, and steep walls up to 200 meters high.
The canyon is part of the region's typically wild, gray to black sedimentary structure. The steep, jagged walls are perfectly divided into distinct zones, resembling the ribs of a gigantic, ancient body. Its wildness and beauty are revealed in all their glory, especially in soft sunlight—making the canyon one of Xinjiang's most popular photo spots.
The Dushanzi Grand Canyon is an impressive geological formation, characterized by its massive erosional landscapes, dramatic stratigraphic faults, and spectacular location at the entrance to the Duku Route. Ideal for nature lovers, photographers, and adventurers, it's a highlight on Xinjiang's unforgettable travel itinerary.
Sayram Lake:
Lake Sayram is located in the Bortala Mongolian Autonomous Prefecture in the north of the Tian Shan Mountains in northwest Xinjiang, near the border with Kazakhstan. It stretches over approximately 458 km² and is located at an altitude of 2 070 – 2 073 m – making it both the largest and highest mountain lake in Xinjiang.
The Kazakh Autonomous District of Ili:
The Ili Kazakh Autonomous Prefecture, located in northwestern Xinjiang, is one of China's most charming and diverse regions. The prefecture covers approximately 268,600 km² and borders Kazakhstan, Russia, and Mongolia to the north. The area is known, among other things, for the cultivation and processing of lavender.
Die historische Stadt Ili ist eine moderne Rekonstruktion einer historischen Stadtanlage im Stil der Qing-Dynastie, inspiriert von der multikulturellen Geschichte des Ili-Tals. Sie befindet sich am Stadtrand von Yining, dem Verwaltungszentrum der Ili-Kasachischen Autonomen Präfektur in Xinjiang. Sie dient heute als kulturelles Freilichtmuseum, Themenpark und touristisches Zentrum, das verschiedene Ethnien, Baustile und Bräuche der Region sichtbar macht.
The city is built to reflect the old 18th-19th century Yining /Ili town style, combined with elements of Kazakh, Uighur and Han Chinese architecture:
Traditional wooden courtyard houses, some in Kazakh or Central Asian style.
Islamic buildings, mosques, ornate arches.
Qing-inspired city gates, watchtowers and walls.
Bazaar alleys, cobblestone streets, teahouses and craft shops.
The city is spectacularly illuminated at night - ideal for walking, photography or cultural evening shows.
Although the historic city of Ili is an artistically reconstructed town, it fulfills important cultural functions:
Preserving the region's cultural diversity.
Promoting tourism in western Xinjiang.
Strengthening local self-image and regional identity.
Serving as a symbol of peaceful coexistence between different cultures.
The local police also patrol Ili in a traditional, rather historical look.
The historic town of Ili is not a museum with silent display cases, but a vibrant cultural district that brings history to life. Between the aromas of freshly baked bread, music on the dombra instrument, and magnificently decorated facades, it offers insight into the rich heritage of a region that has been a melting pot of peoples along the Silk Road for centuries.
The Kalajun Grassland:
Das Kalajun Grasland, gelegen im Kreis Tekes, ist Teil der Ili Kasachischen Autonomen Präfektur in Xinjiang. Es liegt etwa 30 km südöstlich von Tekes-Stadt und bildet den zentralen Teil des „Xinjiang Tianshan“-Welterbes. Es erstreckt sich über rund 2.848 Quadratkilometern auf Höhenlagen zwischen 2.000 und 3.600 Metern. Zeitlebens Heimat verschiedener Völker – von Tocharern, Wusun bis zu Kasachen – ist Kalajun nicht nur ein landschaftliches, sondern auch ein kulturelles Juwel.
Vast, gently rolling grasslands alternate with dark green coniferous forests, deep gorges, and snow-capped peaks. In spring, wildflowers such as primroses and forget-me-nots pervade the meadows, while goats, sheep, and horses roam the expanse.
Wildlife is diverse: marmots, birds, eagles, even wolves and snow leopards can be found in the sheltered valleys.
Here and there, you'll find small settlements where the Kazakhs still live traditionally in their yurts.
The Kalajun Grassland is a natural wonder nestled between the majesty of the Tianshan Alps and a rich nomadic culture. It offers an unparalleled experience for photographers, hikers, culture vultures, and nature lovers.
The city of Tekesi Bagua:
Tekesi ist eine Kleinstadt im Ili Kasachischen Autonomen Bezirk im Nordwesten Xinjiangs. Die Stadt fungiert als Zentrum des gleichnamigen Kreises Tekes und liegt malerisch im Tekes-Tal, umgeben vom nördlichen Tian‑Shan‑Gebirge. Die Stadt ist historisch bewusst nach dem Bagua-Prinzip („Acht Trigramme“) angelegt – einem taoistischen Kosmologie- und Feng‑Shui-Schema. Ausgehend vom zentralen Bagua-Platz strahlen acht Hauptstraßen radial ab, verbunden durch vier konzentrische Ringstraßen – so gleicht die Stadt einem lebendigen Feng-Shui-Diagramm. Seit 1996 verzichtet Tekesi auf fest installierte Ampeln, basierend auf dem radialen, intuitiven Verkehrsfluss; stattdessen regeln Polizei oder mobile Ampeln an Bedarfspunkten den Verkehr.
Tekesi Bagua is a rare example of urban planning philosophy. With its radial layout, the absence of traffic lights, and breathtaking aerial views from helicopters or drones, the town became well-known and became a popular tourist destination.
Tekesi remains an unusual destination off the beaten track.
The Ili Tokkuztara Grassland:
Tokkuztara County is a county in the Ili Kazakh Autonomous Prefecture of Xinjiang, famous for its stunning grasslands and diverse natural landscapes. Tokkuztara County is located in the Ili River Valley, north of the Tianshan Mountain Range, nestled between mountains and river valleys.
While the region is mostly rural, there are vast grassy areas between the gently rolling hills, interspersed with floodplain forests along the rivers – an idyllic summer meeting place for cattle farmers.
“Tokkuztara” means “nine rivers” in Kazakh – a suitable description, as several small rivers flow into the Ili River valley here .
Das Grasland ist Teil des ökologisch wertvollen Ili-Graslandsystems, das im Tianshan-Gebirge ein sogenanntes „feuchtes Inselklima“ bildet – eine grüne Oase mitten in Xinjiangs Trockenklima. Aufgrund guter Niederschläge und nährstoffreicher Böden ist die Region äußerst fruchtbar und bietet daher perfekte Bedingungen für Landwirtschaft und Tierhaltung. Das Tokkuztara Grasland im Kreis Gongliu ist ein Geheimtipp für individuell Reisende und Naturliebhaber. Es verbindet authentische Nomadenkultur, naturbelassene Flusslandschaften sowie entspannte Atmosphäre fernab vom Trubel. Wer das Ili‑Tal von seiner grünen, kaum entdeckten Seite erleben möchte, findet hier Ruhe, Weite und kulturelle Vielfalt – ein lohnendes Ziel abseits der bekannten Routen.
The Nalati Grassland:
Das Nalati Grasland liegt im östlichen Ili-Flusstal, nahe Nalati-Stadt im Kreis Xinyuan. Am östlichen Ende des Ili-Tals erstreckt es sich ins tibetisch-alpine Hochland hinein – auch bekannt als „Air Grassland“ – auf etwa 1.800–2.200 m Höhe, eingebettet zwischen Nadelwäldern, Tälern und Hochebenen. Mit einer Fläche von bis zu 1 848 km² gehört es zu den vier größten subalpinen Graslandschaften weltweit.
Nalati impresses with its vast, gently rolling grasslands, wildly flowing streams and river valleys, dense coniferous forests, and gorge-like valleys. The grasslands are framed by the snow-capped peaks of the Tianshan mountain range.
This varied topography makes the grasslands particularly photogenic. Green hills, purple flowers, white yurts, and gray mountain cliffs create a harmonious, multicolored landscape.
The Nalati Grasslands are a natural and cultural experience in one. Alpine meadows, wild valleys, snow-capped peaks, and centuries-old nomadic traditions combine to create a harmonious experience.
The way back to Urumqi:
From the Nalati Grassland, we drive back toward Ürümqi via the Nilka Pass. The Nilka Pass combines alpine natural beauty with a significant relic of human prehistory.
We will end our last evening in Ürümqi with a culinary treat at the International Grand Bazaar before our Xinjiang trip comes to an end.
In addition to simple barbecue restaurants, there is also excellent, traditional Uyghur cuisine, which you shouldn't miss on a trip to Xinjiang.
Conclusion:
Eine Woche in Xinjiang reicht aus, um sich tief in die überwältigende Vielfalt dieser entlegenen chinesischen Region zu verlieben. Die Reise durch die Ili-Region mit Stationen wie dem Nalati Grasland, dem Kalajun-Plateau, der Tekesi-Bagua-Stadt, dem Sayram-See, dem Dushanzi Grand Canyon und dem Nilka-Pass ist eine beeindruckende Kombination aus Naturerlebnis, kultureller Begegnung und historischer Tiefe. Die subalpinen Wiesen von Nalati und Kalajun bieten eine fast europäisch anmutende Alpenlandschaft mit kasachischen Nomaden, Jurten und Pferden – ein selten gewordenes Fenster in eine jahrhundertealte Lebensweise. Tekesi begeistert mit seinem einzigartigen Bagua-Stadtgrundriss, während Sayram-See durch seine kristallklare Einsamkeit und die Weite der Natur besticht. Der Dushanzi Canyon wiederum beeindruckt als geologisches Schauspiel aus farbigen Felsen und Erosionstälern. Am Nilka-Pass trifft schließlich archaische Landschaft auf Bronzezeitforschung – ein wahrer Geheimtipp für Neugierige.
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